di Sabino Paciolla
Il 9 febbraio 2026, l’editore cattolico e attivista pro-democrazia Jimmy Lai è stato condannato a 20 anni di carcere da un tribunale di Hong Kong, scatenando un’ondata di condanne internazionali. La sentenza, che rappresenta la pena più severa mai inflitta per un caso di sicurezza nazionale nel territorio, è stata definita dal Regno Unito, dall’ONU e dall’Unione Europea come un’ingiustizia di proporzioni storiche contro uno dei simboli più importanti della libertà di stampa in Asia.
In passato, di Jimmy Lai ci siamo occupati in vari articoli negli anni scorsi.
Un processo dalla conclusione scontata
Lai, 78 anni, è stato ritenuto colpevole in base alla draconiana legge sulla sicurezza nazionale imposta da Pechino a Hong Kong. Le accuse includono cospirazione per la produzione di materiale sedizioso e collusione con forze straniere. La condanna arriva dopo anni di procedimenti giudiziari: Lai era stato arrestato per la prima volta nel 2020, poche settimane dopo l’introduzione della legge sulla sicurezza nazionale, e da allora è stato trattenuto senza cauzione.
Fondatore del quotidiano pro-democrazia Apple Daily, costretto alla chiusura nel 2021, Lai era una figura insolita tra le élite di Hong Kong: un miliardario che non aveva mai nascosto le sue critiche al Partito Comunista Cinese. La sua carriera di attivista, iniziata 30 anni fa, lo ha trasformato in quello che il suo team legale internazionale ha definito “il prigioniero politico più famoso al mondo”.
Reazioni internazionali unanimi
La condanna ha provocato risposte immediate da parte della comunità internazionale. Yvette Cooper, ministro degli Esteri britannico, ha dichiarato che per Lai, cittadino britannico, questa sentenza equivale di fatto a un ergastolo, risultato di un processo motivato politicamente volto a mettere a tacere i critici della Cina.
Volker Türk, capo dei diritti umani delle Nazioni Unite, ha affermato che il verdetto è incompatibile con il diritto internazionale e deve essere annullato, evidenziando come le disposizioni vaghe ed eccessivamente generiche della legislazione sulla sicurezza nazionale possano portare a violazioni degli obblighi internazionali in materia di diritti umani.
L’Unione Europea, attraverso la portavoce Anitta Hipper, ha deplorato l’esito del processo pluriennale e chiesto il rilascio immediato e incondizionato di Lai. Anche il Segretario di Stato americano Marco Rubio ha denunciato la sentenza come ingiusta e tragica, affermando che dimostra come Pechino sia disposta a tutto pur di mettere a tacere chi difende le libertà fondamentali a Hong Kong.
Il dramma di una famiglia divisa
Sebastien Lai, figlio dell’editore, ha rivelato che suo padre teme di morire da solo, senza rivedere la sua famiglia. Pur definendo la sentenza prevedibile, ha ammesso che la notizia è stata più dura del previsto, anche se ha provato “sollievo” per la fine di quella che ha chiamato una “farsa” processuale.
Il giovane Lai ha espresso frustrazione nei confronti dell’accordo di esenzione dal visto annunciato dopo la visita del primo ministro britannico Keir Starmer a Pechino, chiedendosi quale sia il vantaggio di una relazione con la Cina se il Regno Unito non riesce nemmeno a ottenere il rilascio di un proprio cittadino. Starmer aveva dichiarato di aver sollevato il caso durante l’incontro con il presidente Xi Jinping a gennaio, ma non è chiaro quali progressi siano stati fatti.
La fede come rifugio nella prigionia
Convertitosi al cattolicesimo nel 1997, Jimmy Lai ha cresciuto i suoi figli Sebastien e Claire in quella che la figlia ha descritto come “una famiglia cattolica molto amorevole”. Claire ha raccontato che la detenzione del padre ha solo approfondito la sua fede e che, quando le guardie carcerarie glielo consentono, legge regolarmente il Vangelo, desiderando essere ricordato come un fedele servitore di Dio.
Secondo padre Robert Sirico, fondatore dell’Acton Institute e amico di Lai, l’editore vede la sua prigionia come un modo per unirsi alla passione di Cristo sulla croce. Nel febbraio 2024, la Catholic University of America ha esposto un disegno della Crocifissione realizzato da Lai durante la detenzione.
La figlia ha rivelato che il corpo fisico del padre si sta deteriorando e che gli è stato negato l’accesso regolare all’Eucaristia. Tuttavia, Lai continua a leggere il Vangelo ogni mattina e trascorre il tempo pregando e disegnando la Crocifissione e la Vergine Maria. La fede, ha assicurato Claire, è ciò che protegge la sua mente e la sua anima.
Un simbolo del collasso della libertà di stampa
Thibaut Bruttin, direttore generale di Reporter senza frontiere, ha definito Lai un simbolo della libertà dei media a Hong Kong, affermando che questo è un giorno buio per chi ha a cuore la libertà di stampa. L’organizzazione ha sottolineato il completo collasso della libertà di informazione nel territorio e ha chiesto agli Stati Uniti e al Regno Unito di dare priorità al rilascio di Lai.
Il riferimento è particolarmente toccante: il premio Nobel per la pace Liu Xiaobo, condannato a 11 anni per sovversione nella Cina continentale, è morto in ospedale nel 2017 circondato da guardie di sicurezza. Reporter senza frontiere ha avvertito che la condanna di Lai non deve diventare una condanna a morte.
Il contesto di una repressione sistematica
La legge sulla sicurezza nazionale è stata introdotta da Pechino nel 2020 in risposta alle proteste pro-democrazia del 2019, in diretta violazione della Dichiarazione congiunta sino-britannica e del principio “un paese, due sistemi”. Hong Kong ha un tasso di condanne quasi del 100% per i reati contro la sicurezza nazionale, e Lai è considerato il nemico politico più in vista del Partito Comunista Cinese nel territorio.
Nel novembre 2023, un gruppo di dieci vescovi e arcivescovi cattolici aveva chiesto la liberazione di Lai, sostenendo che non c’è posto per tale crudeltà in un territorio che afferma di difendere lo stato di diritto. Padre Vincent Woo aveva già dichiarato nel 2022 che i leader religiosi della regione affrontano conseguenze enormi se criticano il governo.
Le autorità di Hong Kong e cinesi hanno accolto con favore la sentenza. John Lee, capo dell’esecutivo di Hong Kong, ha definito le azioni di Lai “atroci” e “malvagie”, mentre Lin Jian, portavoce del ministero degli Esteri cinese, ha descritto il procedimento come legittimo e irreprensibile.
Un appello all’unità occidentale
La vicenda di Lai solleva interrogativi sulla capacità dell’Occidente di proteggere i valori democratici di fronte a una Cina sempre più assertiva. Sebbene Lai avesse la possibilità di vivere in esilio grazie alla sua cittadinanza britannica e alla sua ricchezza, ha scelto di rimanere a Hong Kong per continuare la sua battaglia per i diritti umani.
Diversi osservatori hanno sottolineato che sforzi isolati di singole nazioni non possono influenzare Pechino: è necessaria un’azione coordinata delle democrazie occidentali per esercitare pressioni efficaci sulla Cina. Nel 2025, Lai ha ricevuto in via onoraria il Premio Bradley, un riconoscimento per chi difende gli ideali della tradizione occidentale.
La storia di Jimmy Lai rimane un potente promemoria di quanto fragili possano essere le libertà democratiche e di quanto sia alto il prezzo che alcuni sono disposti a pagare per difenderle.
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