“La maggior parte dei casi è stata rilevata in uomini gay, bisessuali o che hanno rapporti sessuali con altri uomini, ha confermato, ma ha messo in guardia dal concentrarsi troppo su questo fatto.”
Data l’importanza dell’argomento, vi propongo un articolo scritto da Helen Branswell, pubblicato su STAT, che fa il punto della situazione. Eccolo nella mia traduzione.
Gli Stati Uniti hanno confermato mercoledì un caso di infezione da vaiolo delle scimmie in un uomo che ha recentemente viaggiato in Canada. Non è ancora chiaro se l’uomo, che vive in Massachusetts e si è recato in Canada in auto, sia collegato alla crescente epidemia di casi di vaiolo delle scimmie in Europa.
Il caso è stato annunciato in un comunicato pubblicato sul sito web del Massachusetts Department of Public Health. I test di conferma sono stati eseguiti dai Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie, che mercoledì scorso avevano avvertito della probabilità di iniziare a rilevare casi in questo Paese.
“Dato che ora abbiamo visto casi confermati in Portogallo, casi sospetti in Spagna, stiamo assistendo a questa espansione di casi confermati e sospetti a livello globale, abbiamo la sensazione che nessuno abbia le idee chiare su quanto possa essere grande ed esteso. E dato il numero di viaggi tra gli Stati Uniti e l’Europa, sono molto convinto che vedremo dei casi negli Stati Uniti”, ha dichiarato Jennifer McQuiston, vice direttore della divisione dei patogeni e della patologia ad alto rischio del CDC.
In una e-mail inviata mercoledì, McQuiston ha dichiarato che non è ancora stato determinato se il caso del Massachusetts faccia parte della crescente epidemia europea.
Questo sviluppo aggiunge gli Stati Uniti e forse il Canada a un elenco crescente di Paesi che segnalano casi di vaiolo delle scimmie in un’epidemia individuata per la prima volta nel Regno Unito. L’Agenzia per la salute pubblica del Canada ha dichiarato in un comunicato di mercoledì che al momento non sono stati segnalati casi.
Maria Van Kerkhove, che dirige l’unità per le malattie emergenti e le zoonosi del Programma per le emergenze sanitarie dell’Organizzazione Mondiale della Sanità, ha dichiarato che la Spagna ha confermato alcuni casi e altri Paesi si aggiungeranno alla lista.
“Abbiamo avuto casi positivi identificati nel Regno Unito, in Portogallo e in Spagna. E ci aspettiamo che ce ne siano altri”, ha dichiarato mercoledì Van Kerkhove a STAT.
All’inizio della giornata la Spagna ha annunciato di stare indagando su otto casi sospetti, mentre il Portogallo ha dichiarato di stare indagando su più di 20 casi sospetti, cinque dei quali sono già stati confermati. Al momento non è chiaro se i focolai siano collegati tra loro o a quello del Regno Unito, dove sono stati segnalati nove casi confermati e uno probabile.
Se sono collegati, non si sa ancora se il virus si sia diffuso dal Regno Unito all’Europa o viceversa. Né si sa da quanto tempo il virus si sia diffuso in questi Paesi. “È chiaro che è in corso da qualche settimana”, ha detto Van Kerkhove.
La maggior parte dei casi è stata rilevata in uomini gay, bisessuali o che hanno rapporti sessuali con altri uomini, ha confermato, ma ha messo in guardia dal concentrarsi troppo su questo fatto.
“Stiamo individuando dove stiamo cercando”, ha detto Van Kerkhove, notando che i Paesi hanno contattato le cliniche di salute sessuale chiedendo informazioni sui pazienti con eruzioni cutanee insolite. È importante che gli altri operatori sanitari in altri contesti – medici generici, dermatologi e altri – siano consapevoli della possibilità di vedere casi di vaiolo delle scimmie, in modo che, se il virus si sta diffondendo in modo più ampio, prendano precauzioni adeguate e non si perdano questi casi.
I dettagli emersi finora sollevano la prospettiva di un’epidemia ancora più diffusa geograficamente, ha dichiarato Michael Osterholm, direttore del Centro di ricerca e politica sulle malattie infettive dell’Università del Minnesota.
“Potrebbe esserci una trasmissione dinamica che non abbiamo ancora valutato a causa del numero potenziale di contatti”, ha detto, aggiungendo che sarà importante raccogliere informazioni su quanti contatti intimi hanno avuto i pazienti e da dove possono provenire.
Tom Inglesby, direttore del Centro per la sicurezza sanitaria della Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, ha dichiarato che alcuni Paesi al di fuori dell’Africa centrale e occidentale, dove il vaiolo delle scimmie è più comune, hanno esperienza nell’affrontare l’introduzione del virus, quindi c’è la possibilità che i focolai siano “relativamente piccoli”.
“Credo che sia ancora probabile, visto il passato”, ha dichiarato Inglesby a STAT. “Ma d’altra parte, questo sta iniziando con un radicamento molto più forte, in un modo molto più distribuito, e non capiamo come sia arrivato… in quelle reti”.
“Questo potrebbe avere il potenziale per spostarsi e richiederà sforzi di educazione pubblica piuttosto forti nelle comunità colpite e forse anche più in generale, in modo che le persone riconoscano la possibilità” di infezione da vaiolo delle scimmie, ha detto.
L’Agenzia per la sicurezza sanitaria del Regno Unito ha annunciato mercoledì di aver individuato altri due casi, portando a nove il numero di casi segnalati questo mese. Prima di questa epidemia, il Regno Unito aveva rilevato solo sette casi di vaiolo delle scimmie. I due casi più recenti non avevano viaggiato nei Paesi in cui il virus del vaiolo delle scimmie è endemico e non hanno legami noti con nessuno dei casi precedenti “quindi è possibile che abbiano acquisito l’infezione attraverso la trasmissione comunitaria”, ha dichiarato l’agenzia in un comunicato, aggiungendo che i casi recenti si sono verificati prevalentemente tra uomini che si identificano come gay, bisessuali o che hanno rapporti sessuali con uomini.
Il rapido accumulo di casi sta facendo suonare un campanello d’allarme.
Martedì, il CDC ha segnalato di essere preoccupato per lo stato dell’epidemia nel Regno Unito e per la possibilità che i casi vengano riscontrati in altri Paesi.
“Abbiamo un livello di preoccupazione per il fatto che si tratta di un’epidemia molto diversa da quella che si pensa di solito per il vaiolo delle scimmie”, ha detto McQuiston. “Non capiamo quanti altri casi potrebbero esserci nel Regno Unito, per esempio, con catene di trasmissione non definite. Abbiamo la sensazione che possano esserci metodi di trasmissione insoliti, attraverso il contatto intimo o qualche forma di contatto personale ravvicinato che non abbiamo mai associato al vaiolo delle scimmie”.
L’OMS, che in precedenza aveva designato il vaiolo come patogeno prioritario, ha organizzato una riunione di esperti sul vaiolo e sugli orthopoxvirus – la più ampia famiglia di virus del vaiolo – per l’inizio della prossima settimana. Tra le questioni che gli esperti probabilmente affronteranno c’è un apparente cambiamento nell’epidemiologia della malattia nei Paesi in cui il virus è endemico, verificatosi negli ultimi anni.
“Stiamo assistendo a un cambiamento nella distribuzione dei casi in base all’età. Stiamo assistendo a un cambiamento nella distribuzione geografica dei casi”, ha dichiarato Michael Ryan, direttore esecutivo del Programma per le emergenze sanitarie dell’OMS. “Dobbiamo capire davvero l’ecologia profonda. Dobbiamo capire il comportamento umano in quelle regioni e cercare di evitare che la malattia raggiunga l’uomo”.
Il virus del vaiolo delle scimmie è imparentato con il virus della variola, che causava il vaiolo, una malattia un tempo temuta e dichiarata eradicata nel 1980. I sintomi del vaiolo delle scimmie sono simili a quelli del vaiolo, ma più lievi.
Le persone infette sviluppano sintomi simili a quelli dell’influenza – febbre, dolori corporei, brividi – ma anche linfonodi ingrossati. Dopo uno o tre giorni dalla comparsa della febbre, compare un’eruzione cutanea caratteristica, che spesso inizia sul viso. Molte situazioni possono causare eruzioni cutanee, ma l’eruzione del vaiolo delle scimmie ha alcune caratteristiche insolite, in particolare il fatto che si possono formare vescicole sui palmi delle mani.
Nei Paesi in cui è endemico, si ritiene che il virus si diffonda all’uomo principalmente dagli animali infetti quando le persone uccidono o preparano la carne di animali selvatici per il consumo.
Una volta che il virus raggiunge le persone, la trasmissione da uomo a uomo può avvenire attraverso le goccioline respiratorie – saliva contaminata dal virus che può infettare le membrane mucose degli occhi, del naso e della gola – o attraverso il contatto con lesioni da vaiolo delle scimmie o fluidi corporei, con il virus che penetra attraverso piccoli tagli nella pelle. Il virus può essere trasmesso anche attraverso il contatto con indumenti o biancheria contaminati da materiale proveniente dalle lesioni del vaiolo delle scimmie.
I casi al di fuori dell’Africa sono rari, anche se nel 2003 negli Stati Uniti si è verificata un’ampia epidemia che ha coinvolto 47 casi confermati e probabili in sei Stati. Quel focolaio, il primo segnalato al di fuori dell’Africa, è stato ricondotto all’importazione di piccoli mammiferi dal Ghana.
Tuttavia, negli ultimi anni si è registrato un piccolo aumento dei casi di vaiolo delle scimmie esportate. Gli Stati Uniti ne hanno rilevati due nel 2021, entrambi in viaggiatori tornati dalla Nigeria. Il Regno Unito ha registrato diverse importazioni negli ultimi anni e anche Israele e Singapore hanno rilevato casi.
McQuiston ha detto che il numero di casi esportati dalla Nigeria in particolare sembra essere in contrasto con il numero di casi segnalati nel Paese stesso.
“Penso che siamo preoccupati per il numero di casi esportati nei viaggiatori che abbiamo visto. E il fatto che ce ne siano stati così tanti negli ultimi anni ci fa pensare che la trasmissione del vaiolo delle scimmie in Nigeria sia molto più intensa di quanto forse i numeri [ufficiali] lascerebbero intendere”, ha affermato l’esperta.
“E penso che sia anche un segnale che le vie di trasmissione più tradizionali a cui pensiamo, come la caccia agli animali selvatici, il contatto con la carne di animali selvatici, la vita all’interfaccia tra la giungla e le piccole comunità, non sembrano essere un motore di trasmissione in termini di ciò che vediamo accadere. E questo ci spinge a gettare una rete più ampia su quali possano essere i fattori di rischio”.
Esiste un vaccino autorizzato negli Stati Uniti nel 2019 per le persone di età pari o superiore ai 18 anni per proteggere dal vaiolo e dal vaiolo delle scimmie, Jynneos della Bavarian Nordic. Un secondo vaccino, ACAM2000 prodotto da Emergent Product Development, protegge dal vaiolo e si ritiene che offra una certa protezione contro il vaiolo delle scimmie. Entrambi i vaccini sono autorizzati solo per le persone considerate ad alto rischio di contrarre la malattia. Nell’epidemia del 2003 negli Stati Uniti è stato utilizzato il vaccino contro il vaiolo.
Gli Stati Uniti detengono scorte di vaccini nello Strategic National Stockpile, una copertura contro le emergenze di salute pubblica. “Per combattere un’emergenza antivaiolosa, l’SNS contiene una quantità di vaccino antivaioloso sufficiente a vaccinare l’intera popolazione statunitense. Inoltre, l’SNS dispone di farmaci antivirali che possono essere utilizzati per trattare le infezioni da vaiolo, se necessario”, ha dichiarato via e-mail un portavoce del Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani.
Van Kerkhove dell’OMS ha fatto notare che alcuni di questi prodotti sono stati autorizzati utilizzando la cosiddetta regola degli animali, in base alla quale i dati sull’efficacia degli animali vengono utilizzati come surrogato perché la mancanza di vaiolo in circolazione significa che i vaccini o i farmaci non possono essere testati sull’uomo. Di conseguenza, qualsiasi prodotto di questo tipo potrebbe essere utilizzato solo nel contesto di una sperimentazione clinica.
“Le opzioni ci sono. Dobbiamo solo assicurarci che vengano utilizzate in modo appropriato”. Uno degli aspetti legati ai vaccini è che vogliamo assicurarci che se i vaccini sono necessari e utilizzati, lo siano tra le popolazioni che ne hanno più bisogno. In questo momento non c’è un’ampia disponibilità”, ha detto.
Tuttavia, ha espresso fiducia nel fatto che l’epidemia possa essere controllata.
“Quello che dobbiamo fare ora è concentrarci sull’arresto della diffusione. E possiamo farlo. Possiamo farlo con la messaggistica appropriata, con i test appropriati… con l’isolamento di supporto e le cure cliniche necessarie, con la protezione degli operatori sanitari”, ha detto Van Kerkhove.
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