Il 22 agosto ho accompagnato mio figlio minore al Rochester Institute of Technology, dove ha iniziato il primo anno di università. Non ho potuto fare a meno di pensare che — quasi giorno per giorno — 49 anni prima avevo iniziato io stesso il mio primo anno al St. Mary’s College di Orchard Lake, nel Michigan.

La differenza è che ho il sospetto che il RIT esisterà ancora tra 49 anni. L’Orchard Lake St. Mary’s (OLSM) invece no.

Immagino che sia ciò che succede quando la tua classe di laurea contava circa 40 studenti.

Una delle cose che ho scoperto all’OLSM è stata che volevo insegnare, e farlo nell’ambito dell’istruzione superiore. Il mio primo lavoro è stato come assistente di teologia alla St. John’s University di New York. La maggior parte delle persone conosce il campus principale nel Queens. Pochi sanno che c’era un campus a Staten Island, creato a partire da un piccolo college cattolico sul punto di fallire.

Il cardinale Cooke, non volendo perdere un’istituzione di istruzione superiore nell’arcidiocesi, convinse i Vincenziani a rilevarla. La St. John’s di Staten Island accoglieva, in gran parte, ragazzi cattolici di prima generazione provenienti dall’isola e da Brooklyn. Ai miei tempi, la St. John’s di Staten Island contava circa 2.000 studenti.

I Vincenziani sembravano avere un sistema a prova di costi: niente dormitori, nessun servizio di ristorazione tranne una mensa per il pranzo, lezioni dalle 8:00 alle 22:00. Si mettevano 50 ragazzi in una classe e si facevano tenere quattro lezioni ai docenti (senza mai superare i 208 studenti, per non dover pagare un supplemento). Bastava assicurarsi di pagare la bolletta della Con Ed per luce e riscaldamento e si riusciva a far funzionare il tutto.

La St. John’s di Staten Island ha chiuso nel 2024.

Il motivo principale era demografico: le iscrizioni sono crollate, scendendo a circa 800-900. Il COVID ha avuto un ruolo, ma sospetto che la contraccezione abbia inciso ancora di più. La fertilità americana è scesa al di sotto del livello di sostituzione nel 2008; i ragazzi che avrebbero dovuto nascere quell’anno sarebbero matricole all’università quest’anno.

Gli studiosi del settore dell’istruzione superiore hanno individuatoquattro fattori che mettono in discussione la sostenibilità di un istituto: le iscrizioni, i costi, il cambiamento di atteggiamento nei confronti dell’istruzione terziaria e l’intelligenza artificiale.

Ovviamente, le iscrizioni sono il fattore principale: una scuola esiste per gli studenti; e se gli studenti non riempiono i posti disponibili, non ci sarà più una scuola. Le scuole pubbliche, dalla scuola elementare all’università, godono di una certa protezione: possono sempre ricorrere ai contribuenti per tenere le luci accese. Ma l’istruzione superiore privata — e ciò include l’istruzione superiore cattolica — non ha questo lusso. Le nostre scuole dipendono dalle rette, ovvero hanno bisogno che gli studenti paghino le rette. E i ragazzi non nati nel 2008 e negli anni successivi non frequentano il corso di inglese 101 questo mese.

Poiché le nostre scuole dipendono dalle rette, saranno più costose delle loro controparti statali. Se offrissimo un prodotto migliore che la gente riconoscesse come tale, ciò potrebbe compensare. Ma molte scuole sono diventate piene di sé e pigre da quando io frequentavo l’università — nel decennio in cui il governo degli Stati Uniti è entrato nel business dei prestiti agli studenti. Se gli studenti potevano ottenere denaro, c’erano meno incentivi a contenere i costi, specialmente quando un prezzo più alto poteva suggerire una scuola migliore.

E, diciamolo onestamente, il crollo delle vocazioni e l’abbandono dell’insegnamento da parte del clero e dei religiosi non hanno interessato solo le scuole elementari: hanno prosciugato il personale universitario. Quando ho iniziato la scuola di specializzazione alla Fordham nel 1981, c’erano circa 50.000 gesuiti in tutto il mondo, e la maggior parte del mio Dipartimento di Teologia era composto da loro. Oggi la Compagnia ne conta circa 15.000, e i gesuiti sono una minoranza nel Dipartimento di Teologia.

I cattolici si sono anche abituati a gestire le scuole con pochi mezzi, pensando che l’istruzione non abbia alcun costo e che i docenti non debbano essere retribuiti. Quando i docenti ecclesiastici e religiosi sono stati sostituiti da laici, i costi salariali hanno dovuto aumentare. Non posso pagare le tasse universitarie del RIT con lo stipendio da sacerdote!

Infine, i giovani stanno cominciando a chiedersi se l’università sia un investimento che valga la pena, vista la situazione precaria del mercato del lavoro che molti devono affrontare dopo la laurea. E ammettiamo la verità riguardo alle università cattoliche: sono abbastanza cattoliche da giustificare il prezzo? La famiglia cattolica che non considera davvero la religione un elemento importante dell’istruzione superiore probabilmente ignorerà la dimensione della missione. Ma i giovani cattolici che prendono sul serio la propria fede – e questa è una nicchia di mercato importante – possono giustamente chiedersi se valga la pena spendere quelle migliaia in più per una suora anziana in tailleur pantalone che recita qualche preghiera banale alla cerimonia di laurea in un campus dove l’identità cattolica, per il resto, va cercata sotto i moggi.

Infine, i ricercatori nel campo dell’istruzione superiore segnalano un fenomeno il cui impatto è ancora sconosciuto: l’intelligenza artificiale (IA). In che misura l’IA ridurrà drasticamente la necessità di un’istruzione che finora richiedeva anni di studio? E il suo impatto sarà particolarmente sproporzionato sui lavori di livello base che offrono ai neolaureati il passaggio al mercato del lavoro?

Un sito web ha elencato 240 college e università le cui variabili finanziarie sono tali da poterli mettere sul patibolo nel prossimo decennio. La mia rapida occhiata a quell’elenco ha individuato circa 50 istituzioni cattoliche. Se si guarda all’elenco dei membri dell’Associazione dei College e delle Università Cattoliche, il numero è poco inferiore a 200. Ci troviamo forse di fronte a una potenziale decimazione di un quarto dell’istruzione superiore cattolica?

Spero di no. Ma non posso fare a meno di interrogarmi sui segnali premonitori.

I college cattolici erano solo una parte della grande infrastruttura cattolica costruita da una precedente generazione di leader cattolici “tradizionali” (tra cui vescovi come Spellman, Cushing e Cody). Si tratta di un’infrastruttura che comprendeva college cattolici, scuole superiori (quelle parrocchiali sono praticamente inesistenti), scuole elementari (spesso accorpate o addirittura diocesane), ospedali (spesso in partnership con enti che non condividono i nostri impegni in materia di bioetica) e, naturalmente, le parrocchie.

Il fatto che i leader cattolici — compresi i vescovi — definiscano questo grande smantellamento «rinnovamento» suggerisce che ci siano molti talenti alla Orwell in grado di competere con George. E i cattolici hanno il diritto di chiedersi che ne sarà della nostra cultura materiale e del nostro patrimonio — comprese le nostre università e i nostri istituti superiori.