La Costituzione degli Stati Uniti fu firmata il 17 settembre. Questo saggio esplora il valore del costituzionalismo scritto, mettendo a confronto i benefici della libertà derivanti dalla Costituzione americana con il destino della sua contemporanea, la Costituzione polacca del 3 maggio 1791.

Elogio delle Costituzioni

Il 17 settembre è il Giorno della Costituzione, il 239^° anniversario della firma di quel documento nel 1787. Circa nove mesi dopo, essa divenne «la legge suprema del Paese», uno status di cui gode da allora. È la più antica costituzione nazionale scritta ancora in vigore.

Diamo questo fatto per scontato. L’idea di una costituzione nazionale scritta è qualcosa che diamo per scontato. È infatti diventata talmente normale che persino i paesi che in genere ignorano le proprie costituzioni (soprattutto le garanzie dei diritti) sentono comunque l’obbligo di averne una. Nel XXI secolo, ciò è considerato normale. Nel XVIII secolo, non era qualcosa da dare per scontato.

La Gran Bretagna, ovviamente, avrebbe affermato di avere una costituzione, e in un certo senso ce l’aveva. Era una costituzione non codificata, basata sulla consuetudine, il che significa – in definitiva – che sono la consuetudine e il rispetto per la tradizione, non necessariamente il potere vincolante della legge, a limitare ciò che si può fare. Una costituzione scritta evita quella tentazione.

Dovremmo celebrare il 17 settembre, non solo perché siamo stati i «primi» e ora siamo i «più antichi». Dovremmo celebrare il 17 settembre perché abbiamo elaborato e continuiamo a vivere secondo un documento che garantisce lo Stato di diritto e le possibilità di libertà agli americani, anche se gli Stati Uniti del 2026 saranno molto diversi da quelli del 1787.

Dovremmo anche renderci conto che la nostra Costituzione è sotto attacco. È da tempo sotto attacco da parte dei sostenitori di una «Costituzione vivente», i quali sostengono che la legge fondamentale «è ciò che i giudici dicono che sia» (Charles Evan Hughes) e non ciò che dice il suo testo. Ma così si scivola in un sistema di governo non scritto, il cui significato viene poi determinato non da primi ministri e gabinetti, ma da giudici non eletti.

Ma questo non è il problema più grave dei «costituzionalisti viventi». Il problema più grave è l’inganno costituzionale.

La Costituzione è un contratto, un patto intergenerazionale per essere e vivere in un certo tipo di paese. Il testo della Costituzione incarna i suoi termini. Ma quando il testo diventa un suggerimento, smettiamo di avere un contratto sociale al quale un tempo gli americani avevano acconsentito. Abbiamo invece uno schermo incessantemente malleabile su cui le élite sono state generalmente in grado di proiettare le loro visioni alla Rorschach di una società “giusta” su un Paese che non le ha mai votate. A quel punto, come osservò Abraham Lincoln, «il popolo avrà cessato di essere il proprio sovrano, avendo in tal modo praticamente ceduto il proprio governo nelle mani di» giudici attivisti.

Ma l’attacco alla nostra Costituzione ha assunto una forma nuova e, probabilmente, più pericolosa. Vediamo, ad esempio, attivisti politici contemporanei che cercano di neutralizzare il Collegio Elettorale e invocano la totale abolizione del Senato. Propongono di riempire la Corte Suprema per consolidare il «costituzionalismo vivente», ovvero produrre i risultati che desiderano e sostenere che la Costituzione li imponga.

Quando i padri fondatori firmarono la Costituzione, Benjamin Franklin osservò, con una frase ormai famosa, che ciò che era stato dato all’America era «una repubblica, se riuscirete a mantenerla». Ogni generazione ha dovuto affrontare la sfida di preservare quella repubblica rimanendo fedeli alla Costituzione. Quel compito spetta ancora a noi oggi.

Se infatti dubitiamo della gravità del nostro compito, consideriamo che, mentre quella americana può essere stata la prima Costituzione nazionale scritta al mondo, quella polacca fu la seconda. La Costituzione del 3 maggio 1791, ispirata alla Costituzione americana, rappresentò un ultimo disperato tentativo di salvare la Polonia da un’ulteriore spartizione da parte di Russia, Prussia e Austria, intraprendendo le necessarie riforme governative.

La somiglianza finisce qui. Mentre gli Stati Uniti hanno goduto dei benefici della propria Costituzione per 239 anni, la Costituzione polacca del 3 maggio (che quest’anno dovrebbe celebrare il suo 235^° anniversario) fu rapidamente abolita dai russi, dai prussiani e dagli austriaci. Fu, infatti, la causa scatenante dell’ulteriore spartizione della Polonia, che cancellò il Paese dalle mappe europee dal 1795 al 1918.

La Costituzione del 3 maggio era, per l’epoca, una costituzione democratica per una monarchia costituzionale. Proviamo ora a fare un esperimento mentale – un’idea proposta da alcuni storici – su cosa sarebbe potuto accadere se quella Costituzione fosse sopravvissuta.

È difficile immaginare che una costituzione democratica in Polonia alla fine del XVIII secolo non avrebbe avuto effetti sui suoi vicini autoritari (motivo per cui volevano che quella costituzione fosse abolita). Una Polonia democratica e fiorente avrebbe accelerato la «primavera delle nazioni» in Europa? Grazie all’influenza democratica, la Germania avrebbe potuto prendere direzioni diverse dal militarismo prussiano? La condivisione del potere richiesta dagli ungheresi (e, in seguito, dai croati) nell’Impero austro-ungarico avrebbe potuto contribuire a democratizzare quell’entità multietnica? E, cosa più importante, quale sarebbe stato l’effetto sulla Russia zarista di uno Stato democratico di successo alle sue porte? Se le tendenze democratiche fossero iniziate in uno qualsiasi di questi paesi prima di quanto non sia effettivamente accaduto, ci sarebbe stata la Prima guerra mondiale? Un Hitler? Un Lenin? Uno Stalin?

La storia al congiuntivo, ovviamente, non è storia: sappiamo cosa è successo. Ma vale la pena riflettere su ciò che avrebbe potuto essere e, secondo le parole del Preambolo della nostra Costituzione, rinnovare il nostro impegno per «assicurare i benefici della libertà a noi stessi e alla nostra posterità».

Buona Festa della Costituzione!